「これで満足かしら?」
「あの時、助けていただいた黒鷺です」
突然の訪問客は、こんなことを、至極真面目な顔をして、言うのだった。
まるで、本当に、自分が黒鷺でもあるかのように。
僕は、一瞬、呆気に取られてしまったが、それは、彼女の素っ頓狂な発言だけが理由ではなかった。おそらく、彼女が何を言おうと、僕は、同じような反応をしただろう。
恥ずかしながら、僕は、こんなに綺麗な人を初めて見た。
艶のある黒い髪、滑らかな白雪の肌、濁りのない澄んだ瞳。
そうして、しばらく、彼女の顔をじっと見つめてしまった。
「信じてもらえないとは思うのですが……」
彼女は、僕の無遠慮な視線を、疑いの目だと捉えたらしい。
「黒鷺ですか……」
とりあえず、そう返事はしたものの、もはや、そんなことなどに興味はなかった。ただ、彼女が少しでもここにいてくれたら、ということだけが、僕の望みだった。
「ええ。罠にかかった私を、あなた様はお助けになられました」
あなた様……。今まで、そんな風に呼ばれたことが一度でもあっただろうか。
「覚えておいででしょうか?」
「あのう? 覚えておいでですか?」
「ああ、うん。覚えてるよ」
そうは言ったが、確かな記憶があるわけではなかった。ただ、夜中に、悲痛な声があがるのを耳にして、様子を見に行くと、鷺だか鶴だか知らないが、罠にかかっていたので、それを外してやったようなことは、覚えている。それが、彼女だったとでも言うのだろうか。
「左様でございますか。ああ! 良かった」
彼女は、眩い笑顔を見せて、そう言うと、両手で、僕の手をぎゅっと握った。
「その節は、本当にありがとうございました。やっと、お礼ができます」
僕は本能的に、彼女の両手から逃れたい衝動に駆られた。そうでなければ、僕の心臓が飛び跳ねて、気が抜けてしまうと思ったのだ。いや、笑わないで欲しい。これほどの美人に、手を強く握られてみるんだ。その慎ましやかな細い腕が、君の体の方に迫り、硬いものしか知らない、君の両手を、柔らかな彼女の手のひらが、暖かく包み込むんだ。正気でいられるはずがない。
「私ができることなら、何でもします。お礼させてください」
今、“なんでも”と言ったか? 僕の聞き間違いだろうか?
「今、なんと?」
「ええ。ですから、お礼させてください。私ができることなら、何でもします、と言いました」
どうしたものか。これほどの美人に、自分の望みを叶えてもらえるだと。
僕の脳内は、瞬時に、恥ずかしげもなく、妄想を爆発させた。
そうして、僕の口に、こう言わせるのだった。
「服を脱いでください」
僕の言葉を受けて、彼女の顔は、見る見るうちに険しい表情に変わった。
しかし、ここまで来たら、引き下がるわけにはいかない。
「お願いです。僕、女性の体を見たことがないんです」
彼女は、視線を下に落とし、深く思い悩んでいる様子だったが、踏ん切りがついたのか、俯きながらこう言った。
「ええ。私は……恩を返しに来たのです……」
それはまるで、自分に言い聞かせているようでもあった。
彼女は、顔を赤らめながら、そろりそろり、と衣服を脱ぎ始めた。
衣服といっても、黒いローブのようなものを一枚まとっているだけで、腰に巻いたベルトや、胸部にあるボタンを外せば、簡単に、脱げてしまえた。
彼女は、服を脱ぐ所作さえも、丁寧で、気品があり、つい見惚れてしまった。
そして、とうとう、彼女の体を覆っていた、黒のローブが、床に落ち、白い素肌を露わにした、下着姿の彼女が、そこにはいた。
恥じらっているのか、下着をしているのにも関わらず、右手で胸部を、左手で下腹部を、覆い隠している。
「これで、よろしいでしょうか……?」
何かを恐れるように、上目遣いでそう言う彼女を見て、僕はとてもいじらしく感じた。
彼女のためにも、これで満足した方が良いのかもしれない。一度はそうも思ったが、僕は、迸る欲望に抗うことができなかった。
「腋を……」
彼女は、鋭い目つきで、僕を直視したまま、ゆっくりと、両の手を頭の後ろに回して、こう言うのだった。
呪文
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